观世音菩萨，相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有起死回生的神奇法力，也是如来佛祖得意的徒弟之一。他大慈大悲，普救人间灾难。在人们遇到灾难时，只要念其名号，他就可以听见世上苦难的声音，所以称观世音。


在庙堂里，观世音被置于佛祖释迦牟尼的大雄宝殿之后的大悲殿来供奉，但是在民间，观世音的影响和知名度却远远超过了佛祖释迦牟尼。

观世音是梵文的意译，又译作“光世音”、“观自在”等。唐朝时因避唐太宗李世民的讳，略去“世”字，简称观音。

所谓观音，即是说神通广大的观世音，时时都在观照着世间受苦受难的众生，一旦称诵其名，她就立刻前往解救。

早在佛教尚未产生的公元前7世纪，印度婆罗门教的古经典里就记载了“观世音”。不过，婆罗门教里的观世音不是人，而是一对可爱的孪生小马驹，又叫双马神童，是婆罗门教、印度教的善神，象征慈悲和善良，而且神力宏大。据说这对双马神童能使盲人复明，病者康复，残者健全，不育妇女生子，公牛产乳，朽木开花。

公元前5世纪，释迦牟尼创建了佛教，双马神童被佛教接纳，成了一位慈善菩萨，叫“马头观世音”，形象依然是匹可爱的小马驹。

后来佛教徒把观世音人格化，变成一位威武的伟丈夫，并创造了观世音出身王族的新身世。据《悲华经》的说法，观世音是转轮圣王无净念的太子，名不拘。他立下宏愿，生大悲心，断绝众生诸苦及烦恼，使众生常住安乐，为此，佛祖给他起名叫观世音。

观世音大约是在三国时期传入中国的，不过那时的观世音还是个威武的男子。甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝时的雕像，观音皆作男身，嘴唇上还长着两撇漂亮的小胡子。


随着佛教在中国的迅速发展，到南北朝时，出现了大批出家的尼姑和女信徒。历史证明，西方的各路神明要想在中国站住脚跟，必须汉化、世俗化。因此必须造出一位女菩萨，满足民间信众的需要。这个任务就历史地落到了观世音的身上。首先他是善神，其次他又可以有33个化身，可男可女，大约在隋唐之际，干脆就让他变为慈眉善目的女菩萨了。